Magazines | Utrecht Business Nr1 2024 | Lees volledige uitgave online

Meer dan drie miljoen euro is erin geïnvesteerd en na drie jaar ontwikkeling moet deze zomer het verdienmodel op gang komen. Mingle Sport noemt zichzelf de ‘Strava van de balsporten’ en heeft de potentie om internationaal groot te worden. Daar geloven niet alleen CEO Freek Bijl en de vier co-founders in, maar ook de financiers - waaronder Rabobank - die het krachtig onderbouwde verhaal van de analytische en animerende app tot zich namen.

Tekst: Aart van der Haagen Fotografie: Mingle Sport, archief
 
Prestaties meten en statistieken bijhouden lijkt een maatschappijbrede hobby geworden, net als het delen van mooie momenten via sociale media. Exact die elementen vormen het fundament van Mingle Sport. “Kijk naar het succes van Strava, de app voor hardlopers en wielrenners,” zegt Freek Bijl. “Het frustreerde ons in zekere mate dat zoiets niet voor balsporten bestond. Ja, wel voor profs, maar niet op hobbyniveau. Hoe gaaf is het voor jezelf of de directe omgeving om doelpunten die je scoort te vereeuwigen? Om inzage te krijgen in hoe je presteert ten opzichte van andere wedstrijden en medespelers? Wie geeft de meeste assists? Wie is het meest aanwezig tijdens trainingen?”
 
Geweldige beelden
In 2021 ging een klein, fanatiek team van developers aan de slag. “We stonden voor een uitdaging, want hoe bouw je al die statistieken op? Enerzijds op basis van user generated data, dus wat gebruikers vastleggen en invoeren, onder andere via wearables. Daarnaast registreren wat op het veld gebeurt. In dat kader geloven wij in optical tracking aan de hand van video-opnamen waarop je de bal en de spelers in actie ziet. Die leveren niet alleen data op maar ook geweldige beelden om via de app te delen met je omgeving.”
 
Kunstmatige intelligentie
Mingle Sport valt daarmee zonder meer in de categorie sociale media. Helemaal van deze tijd en over de animo behoeft daarmee geen twijfel te bestaan. Alleen is het knap ingewikkeld om bij balsporten de talrijke bewegingen in het veld naar bruikbare en zuivere data te converteren. “Voor het opnemen hebben we de meest toegankelijke oplossing gekozen,” legt Bijl uit. “Iedereen draagt een mobiele telefoon bij zich met vrijwel altijd twee of drie fatsoenlijke camera’s. Stafleden, reservespelers, ouders, vrienden of andere supporters kunnen opnamen maken, wat nu al op gigantische schaal gebeurt. Kijk maar naar wat op Instagram gedeeld wordt, vaak compleet met een matchcard die de opstelling en uitslag van de wedstrijd laat zien. Zulke beelden van momenten plus de user generated data die binnenstromen in de Mingle Sport-app verwerken wij. Met behulp van kunstmatige intelligentie halen we er waardevolle informatie uit. Maar denk niet dat dit even een kwestie is van een druk op de knop. Om AI-technologie te laten werken, zal de mens deze moeten voeden. Vandaar dat er inmiddels vijftien developers op dit project zitten.”
 
Helder verdienmodel
In feite legt Mingle Sport een offline-spel onder een digitale loep. Bijl: “Het ‘gamificeren’ van iets in een fysieke ruimte maakt het zo leuk voor de deelnemers en mensen uit hun omgeving. In elk team zit een gezonde competitie, in elk individu ook. Als je prestatiegerelateerde ranglijsten maakt en daar eventueel een digitaal beloningssysteem aan hangt, motiveer je de spelers om meer uit hun spel te halen en vaker naar de training te komen. Stemmen kan ook. Dit is immers een sociaal medium.”
Het verdienmodel hebben de CEO en zijn co-founders helder voor ogen. “Dit kwartaal lanceren we een premiumvariant. Eerst als pilot, later dit jaar gevolgd door de officiële versie. Gebruikers die voor 2,99 euro per maand een abonnement afsluiten, krijgen toegang tot veel meer statistieken, betere content en de mooiste opnamen. Daarnaast gaan we ons straks focussen op sponsoring, op brandpartnerships. Waar vroeger de lokale bakker op het reclamebord langs de lijn stond, zitten nu de meeste ogen op digitale uitingen. Dat kun je natuurlijk perfect koppelen aan challenges en scores. ‘Dit doelpunt wordt mede mogelijk gemaakt door Rabobank,’ zeg maar. De data die de app verzamelt, maken het mogelijk doelgroepgericht te sponsoren.”
 
Rabobank Innovatielening
Bijl noemt niet toevallig Rabobank, want dat is één van de partijen die de kansrijke businesscase van Mingle Sport onderschrijft en op grond daarvan recent een Innovatielening (zie kader) verstrekte. “Sinds onze start in 2021 zit er al meer dan drie miljoen euro in het project, voor negentig procent aan menselijke kosten. We hebben het in het begin zelf gefinancierd en daarna via ons netwerk angel investors weten te interesseren. Inmiddels staan we aan de vooravond van de derde investeringsronde. Het ziet er goed uit: het concrete toekomstige verdienmodel en het feit dat wij alles met data kunnen staven, schept vertrouwen. Zo ook bij Rabobank, dat ons een Innovatielening wilde verschaffen onder voorwaarde dat wij de tweede ronde zouden behalen. Een mooie plus, met als meer dan prettige bijkomstigheid dat we er geen aandelen tegenover hoeven te stellen. Het proces van de aanvraag verliep op een degelijke manier, zoals je dat van een bank verwacht, maar ook snel en efficiënt. Onze vaste contactpersoon Jeroen Ekkel denkt heel constructief mee, zonder ons teveel af te leiden van de dagelijkse dingen. We hebben immers alle aandacht nodig bij het ontwikkelen van de technologie en het vermarkten van onze app. De doorbraak duurt niet lang meer.”

 

DOORSLAGGEVENDE FACTOREN
 
Jeroen Ekkel, start & scale up banker bij Rabobank voor de regio’s Utrecht en Gelderland-Zuid, schetst de motivatie om aan Mingle Sport een Innovatielening te verstrekken. “Nadat ik de ingestuurde stukken positief had beoordeeld, mochten de founders een pitch houden voor de IFR-commissie*. Overtuigende elementen waren de schaalbaarheid van de techniek met de potentie tot groei in binnen- en buitenland, de thematiek van sport, vitaliteit en maatschappelijke betrokkenheid en het gebruik van kunstmatige intelligentie om meer performance uit sport te halen. Daaruit valt op te maken dat wij als bank verder kijken dan alleen risicocalculatie. We beoordelen een bedrijf dat een Innovatielening aanvraagt op het team, het product, de markt, het businessmodel en de financiën. Ook nemen we het ‘Rabobank-alignment’ in ogenschouw: raakvlakken met onze kernwaarden, namelijk duurzaam ondernemen, diversiteit, inclusiviteit en klimaattransitie. Het betreft een achtergestelde lening ter hoogte van minimaal 25.000 en maximaal 150.000 euro, aflossingsvrij voor de eerste twee jaar. Deze verstrekken we uitsluitend aan startups, dus startende ondernemingen met een innovatief karakter. Dat gebeurt in een fase waarin het bedrijf nog geen omzet binnenhaalt, hooguit vanuit een pilot. De bank vraagt geen aanvullende zekerheden en daarmee praat je dus over een vorm van risicokapitaal. Daarbij kijken we wel naar de ‘technical readiness’ die minimaal vijf op een schaal van negen moet bedragen. Kortom, het product bevindt zich ongeveer halverwege de ontwikkelingsfase. Bovendien moet er een concreet vooruitzicht zijn op betalende klanten.”

 
*Innovatie Fonds Rabobank
 
Meer informatie:
 
www.mingle.sport
www.rabobank.nl/bedrijven/startups-en-scale-ups
 

 
 

delen: