Vliegende start voor Vuursche Lodge

Na Fort de Gagel vonden Pascale Heinsius en Sybren Ophof met Vuursche Lodge een nieuwe uitdaging. De locatie in de bossen tussen Hilversum en Baarn onderging in recordtijd een metamorfose. De focus op grootzakelijke evenementen en een onderscheidend verhaal zorgen voor een vliegende start.

Waar een ontspannende rit te paard niet toe kan leiden. In de bossen tussen Baarn en Hilversum kwamen Sybren Ophof en zijn partner Pascale Heinsius medio 2024 langs Groot Kievitsdal. “Een omvangrijk horecacomplex dat er wat gedateerd uitzag,” zegt Ophof. “Toch werd ik direct getriggerd. Hier was wat moois van te maken.”
 
Als een huis
Heinsius was terughoudend. Niet vreemd, aangezien beide ondernemers net een fors project achter de rug hadden: de restauratie en herbestemming van Fort de Gagel in Utrecht. Na jarenlange leegstand onderging dit vervallen Waterliniefort een succesvolle transformatie tot restaurant en evenementenlocatie. “Het fort staat als een huis,” stelt Ophof. “En ik haal het meeste plezier uit het ontwikkelen van nieuwe dingen.”
 
Stoute schoenen
Groot Kievitsdal werd in 1923 gebouwd als theehuis in opdracht van de eigenaren van het omringende landgoed. “Later werd het een hotel-restaurant. Na een grote brand in 1998 volgde herbouw in de huidige vorm. Jarenlang was het een populaire plek, maar op enig moment kwam de klad er een beetje in.”
Ophof trok de stoute schoenen aan en vroeg de eigenaar of Groot Kievitsdal te koop was. “Hij hield de boot af. Rond de Kerstdagen waagde ik opnieuw een poging. Nu met succes. De afspraak was dat ik het gebouw in elk geval zou huren. Ook hebben we de voorwaarden bepaald voor een eventuele koop.”
Met de plannen, cijfers en een meerjarenraming inclusief Fort de Gagel werden drie financiers benaderd. “Stuk voor stuk waren ze positief. Per 1 juli 2025 was de aankoop een feit.”
 
Direct gasgeven
Amper drie maanden later is het in Vuursche Lodge omgedoopte complex onherkenbaar veranderd. “Al in een vroeg stadium zijn afspraken gemaakt met de aannemer en andere bouwpartners. Zo konden we direct gasgeven zodra de deal rond was. Bouwkundig is het pand in prima staat. Wel hebben we het interieur volledig aangepast. Plafonds zijn eruit gesloopt, alles is opnieuw ingericht en geschilderd. Pascale heeft een cruciale rol gespeeld bij de nieuwe look and feel met warme, natuurlijke kleuren, passend bij de omgeving. De buitenkant is fris wit gestukt.”
 
Vertrouwen in concept
Voor de verbouwing startte, was de website van Vuursche Lodge al in de lucht. “Inclusief details over faciliteiten en capaciteit, met 3D-renders die een goed beeld gaven van de ruimtes. Al snel kwamen de eerste reserveringen binnen. Het vertrouwen in het concept en ons team bleek groot.”
In augustus introduceerde Toyota een nieuw model in Vuursche Lodge. “Auto’s kunnen hier gemakkelijk naar binnen rijden; ideaal voor een presentatie. Al snel volgden twee andere automerken. Kortom: we hadden echt een vliegende start.”
 
Grootzakelijke focus
Daarbij speelt focus een belangrijke rol. “We ontvangen geen particuliere gasten of kleinere meetings, maar richten ons volledig op grootzakelijke events van 75 tot 1.000 personen. Denk aan congressen, bedrijfsfeesten, seminars en productintroducties. Daar zijn we goed in.”
In de grote zaal is plenair ruimte voor 400 personen en 600 bij staande events. De tweede zaal heeft een plenaire capaciteit van 300 personen. “Verder zijn er zes breakout-ruimtes voor elk 100 mensen. In de kelder vind je een bruine kroeg en een playground voor ontspannende activiteiten. Ook wordt volop verbinding gelegd met de omringde natuur door terrassen, een stretchtent en een heus bos-auditorium.”
 
Professioneel en duurzaam
De ervaring van Ophof en zijn team betaalt zich uit. “We weten wat eventorganisatoren belangrijk vinden, kunnen snel en professioneel schakelen. De logistiek klopt, alle techniek werkt, de akoestiek is prima en het internet snel.”
Ook duurzaamheid is een belangrijke overweging. “Voedselverspilling is een hot item in de evenementenbranche. De keukens van beide locaties worden centraal aangestuurd. Door slimme keuzes en gestroomlijnde processen wordt niets weggegooid. Hierdoor zijn de opties soms iets beperkter, maar gasten begrijpen dat en steunen onze aanpak.”
 
Herkenbaar profiel
Niet alleen in de keuken, ook als het gaat om personeel biedt de synergie voordelen. “Net als bij het fort werken mensen graag in Vuursche Lodge. Belangrijk daarbij is het herkenbare profiel. Dat zorgt ervoor dat we geen moeite hebben om medewerkers aan te trekken. Als dit vak je raakt, is hier alle ruimte om te groeien en veel te leren.”
 
Markant symbool
Elke locatie heeft baat bij een verhaal, weet Ophof. “Bij Fort de Gagel geven we UNESCO-werelderfgoed een nieuwe toekomst. Vuursche Lodge wordt omringd door natuur, met de grote eik voor de ingang als markant symbool. Dat gebruiken we bij de routing in het complex: crown staat voor de bovenste verdieping, timber vormt de begane grond, de kelder noemen we roots.”
 
Wood wide web
Maar de metafoor krijgt nog meer lading. “In een bos speelt zich onder de grond van alles af. Schimmeldraden verbinden wortels van verschillende bomen. Dit wood wide web geeft signalen door en verdeelt de voedingsstoffen.” Het zorgt voor verbinding. “En dat doen wij ook, door een plek te creëren voor echte ontmoetingen. Hier kijken mensen elkaar in de ogen, inspireren, delen informatie en brengen elkaar en hun organisaties verder. Dát is ons verhaal. En ook al zijn we nog maar net begonnen, gezien de reacties tijdens events klopt dat verhaal aan alle kanten.”
 

Niet inwisselbaar
In een tijd van inzichtelijke feedback leggen Ophof en Heinsius de lat hoog. “We gaan voor een dikke negen. In Fort de Gagel lukt dat zonder meer. En al is het finetunen nog bezig, voor mijn gevoel halen we bij Vuursche Lodge dit cijfer nu al. En dat moet ook. Want bij een acht is de klant misschien wel tevreden, maar ben je inwisselbaar – en komen ze niet terug. Bij ons wel.”